Extração, crise, reforma:
O ciclo recorrente da América

O mesmo ciclo, de novo

Hoje, a riqueza nos Estados Unidos está mais concentrada do que a maioria das pessoas imagina. Mas não é a primeira vez. De novo e de novo, o mesmo ciclo aparece: a riqueza se concentra, o poder vem atrás, os trabalhadores reagem, uma crise expõe o sistema e a reforma se torna possível.

Em 1903, Mary Harris Jones marchou com crianças operárias da indústria têxtil para denunciar o trabalho infantil. A febre amarela tinha matado seu marido e seus quatro filhos, e mais tarde um incêndio destruiu sua oficina de costura em Chicago. Ela se tornou a organizadora conhecida como Mother Jones.

Há um padrão na história econômica americana. Ele se repete, tem uma estrutura, e nós o vivemos três vezes.

Fase um: extração. A riqueza se concentra no topo, os salários estagnam, um vazamento estrutural se abre e a distância aumenta.

Fase dois: protesto. Os trabalhadores reagem — não depois que a extração termina, mas enquanto ela acontece: greves, movimentos políticos, exigências de mudança. Extração e protesto sempre andam juntos.

Fase três: crise. O sistema, esvaziado de poder de compra e funcionando com água emprestada, quebra — num colapso ou numa depressão.

Fase quatro: reforma. Sob pressão constante, os líderes políticos reescrevem as regras. As alíquotas sobem, os trabalhadores conquistam direitos e as instituições são reconstruídas.

E então a extração recomeça: as conquistas são desmontadas e um novo ciclo começa.

A figura 1.1 mostra o ciclo completo — incluindo uma quinta fase, a inclusão, quando uma geração de prosperidade compartilhada vem depois da reforma — e situa nele os três ciclos históricos.

FIGURA 1.1O mecanismo do ciclo das elites e três revoluções históricas

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Modelo histórico: O ciclo de extração em cinco fases (Gilded Age, anos 1920, presente)

O primeiro ciclo: da década de 1870 a 1920

Primeiro vieram as ferrovias: vinte e nove mil milhas de trilhos em 1860, oitenta e oito mil em 1880. Os homens que controlavam esses trilhos controlavam o país.

Depois veio o petróleo. John D. Rockefeller constituiu a Standard Oil em 1870. Em uma década, controlava noventa por cento do refino de petróleo americano — não por ter um produto melhor, mas com preços predatórios, descontos ferroviários secretos e a compra de concorrentes antes que pudessem crescer.

Depois veio o aço. As usinas americanas, lideradas pelas de Andrew Carnegie, produziam em 1900 mais aço do que todo o Reino Unido. Os operários faziam turnos de doze horas, sete dias por semana, e crianças trabalhavam nas usinas.

É assim que a extração se parece.

Em 16 de julho de 1877, os trabalhadores da Baltimore and Ohio Railroad cruzaram os braços depois que a ferrovia cortou os salários pela terceira vez em dois anos. Em poucos dias, a greve tinha se espalhado por vários estados e cem mil trabalhadores tinham parado. O presidente Rutherford Hayes, republicano, enviou tropas federais contra os grevistas. Dezenas foram mortos. Os grevistas voltaram ao trabalho, e o corte salarial ficou.

Em 1892, na usina de aço de Carnegie em Homestead, o gerente Henry Clay Frick trancou do lado de fora os operários que tinham recusado um corte salarial. A batalha que se seguiu durou catorze horas. Dez homens morreram, e o sindicato foi destruído.

Os trabalhadores continuavam perdendo, e o mecanismo continuava funcionando.

Theodore Roosevelt, republicano, abriu quarenta e quatro processos antitruste. Processou a Standard Oil e desmontou os trustes ferroviários.

Woodrow Wilson, democrata, sancionou o imposto de renda federal em 1913. O Federal Reserve foi criado, e os trabalhadores ganharam novas proteções legais limitadas.

A reforma não foi um presente. Foi o resultado de trinta anos de greves, mortes e organização política incansável.

Foi breve, mas real e conquistada a duras penas.

O segundo ciclo: 1920–1980

O secretário do Tesouro Andrew Mellon — um dos três homens mais ricos dos Estados Unidos — cortou por etapas a alíquota máxima do imposto de renda de 73 para 24 por cento (Tax Policy Center). Ele estava escrevendo a própria conta de impostos.

Os salários subiram nos anos 1920 — mas muito mais devagar do que a produtividade. A distância entre o que os trabalhadores produziam e o que ganhavam aumentou. O dinheiro correu para a bolsa. Para os imóveis. Para instrumentos financeiros alavancados. A década parecia próspera. Boa parte do que parecia prosperidade era emprestada.

Em 24 de outubro de 1929 — a Quinta-feira Negra — o mercado quebrou, não por um único acontecimento, mas porque os fundamentos estavam falsos havia anos.

Em 1932, o Dow tinha caído 89 por cento desde o pico. Em 1933, o desemprego estava em 25 por cento — um em cada quatro americanos sem trabalho. Cerca de nove mil bancos suspenderam as operações durante as crises bancárias de 1930 a 1933 (FDIC), e economias de uma vida inteira desapareceram da noite para o dia.

Herbert Hoover assinou a tarifa Smoot-Hawley em 1930, elevando as tarifas sobre vinte mil produtos importados. Outros países retaliaram, e o comércio mundial caiu quase um terço em três anos (OMC, World Trade Report 2023). Uma crise financeira virou uma crise de civilização.

No verão de 1932, dezessete mil veteranos marcharam sobre Washington. O presidente Hoover, republicano, ordenou ao general Douglas MacArthur que os retirasse de terras federais. MacArthur veio com cavalaria, infantaria e seis tanques, usou gás lacrimogêneo contra homens que tinham respirado gás mostarda na França e incendiou o acampamento.

Franklin Roosevelt, democrata, assumiu em março de 1933, quando o sistema bancário tinha parado de funcionar. Em poucos dias, decretou um feriado bancário e falou ao país pelo rádio.

Nos primeiros cem dias, aprovou uma legislação bancária de emergência. A Glass-Steagall separou os bancos comerciais dos bancos de investimento, e o FDIC garantiu os depósitos. As reformas continuaram. Em 1934, foi criada a Securities and Exchange Commission. Em 1935, foi criada a Previdência Social (Social Security) e o National Labor Relations Act deu aos trabalhadores o direito legal de se organizar e negociar coletivamente.

A alíquota máxima do imposto de renda chegou a 94 por cento em 1944 — não 40 por cento, mas 94 (Tax Policy Center). Era uma alíquota marginal: valia só para a faixa mais alta da renda — os ganhos lá no topo, acima de um limite muito alto. Tornava menos atraente tirar cada vez mais dinheiro como renda pessoal; era mais racional deixá-lo na empresa — investido na produção e nos trabalhadores —, onde ficava dentro do reservatório comum. Os ricos não saíam perdendo: o dinheiro reinvestido em suas próprias empresas sustentava a produção e os trabalhadores, enquanto os donos ainda podiam construir riqueza dentro do reservatório comum. O que caía era a sua parte da renda nacional; continuavam muito ricos. Os 94% não tocavam o dinheiro mantido na empresa: os lucros deixados no negócio pagavam, em vez disso, o imposto sobre as empresas, e os gastos com salários, máquinas e pesquisa reduziam até esse imposto.

Os sindicatos representavam cerca de um terço dos assalariados civis. O GI Bill mandou 2,2 milhões de veteranos para a faculdade. A alíquota máxima ficou em 70 por cento ou mais tanto em governos republicanos quanto democratas, e em 91 por cento ou mais de 1951 a 1963. Eisenhower, republicano, nunca propôs reduzi-la.

Entre 1945 e 1975, a renda da metade de baixo cresceu mais rápido do que a da metade de cima. No único período prolongado da história americana, a maré que sobe realmente levantou todos os barcos.

A figura 1.2 mostra a coalizão por trás do regime tributário de 1933 a 2026: qual partido controlava o Congresso, quão forte era o movimento operário organizado e onde estava a alíquota máxima.

FIGURA 1.2A coalizão por trás do regime tributário, 1933–2026

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Fontes: U.S. House History · U.S. Senate History · IRS Historical Table 23 · BLS Union Members 2025

Então alguém quebrou tudo de novo.

O terceiro ciclo: de 1980 até hoje

Ronald Reagan, republicano, venceu em 1980 com uma promessa: economia do lado da oferta, ou gotejamento (trickle-down) — corte os impostos dos ricos, elimine regulações, e a riqueza escorrerá para baixo.

Reagan cortou a alíquota máxima do imposto de renda de 70 para 28 por cento e demitiu onze mil controladores de tráfego aéreo quando entraram em greve. O sinal para todo empregador nos Estados Unidos foi claro: o governo federal não estava mais do lado dos trabalhadores.

A recompra de ações — juridicamente arriscada porque os reguladores podiam tratá-la como manipulação de mercado — ganhou discretamente, em 1982, um porto seguro legal (Rule 10b-18 da SEC). Os lucros das empresas começaram a subir para os acionistas, em vez de ir para os trabalhadores ou para investimento.

Bill Clinton, democrata, assinou em 1993 a lei de implementação do NAFTA; o acordo entrou em vigor em 1994 e acelerou a transferência de empregos industriais para o exterior. Em 1999, assinou a lei que revogou restrições centrais da Glass-Steagall, removendo a barreira de Roosevelt entre os bancos comerciais e Wall Street.

O gotejamento virou o princípio de funcionamento dos dois partidos, porque a classe de doadores que financiava os dois partidos exigia isso.

Em 2024, o 1 por cento mais rico recebia 22,4 por cento da renda familiar antes dos impostos, incluindo ganhos de capital realizados — quase exatamente a participação de 1929, logo antes de o sistema quebrar (Piketty e Saez).

A figura 1.3 mostra a virada de quatro indicadores de 1929 a 2024: dívida federal, participação do 1% mais rico na renda, investimento público e alíquota máxima mudam todos de direção em torno de 1980.

FIGURA 1.3Quatro indicadores estruturais (1929–2024)

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Indicadores principais: Dívida federal, concentração de renda, investimento em infraestrutura, alíquotas

É aqui que o ciclo deveria estar agora: no momento histórico em que os trabalhadores se organizam, uma coalizão se forma entre o movimento operário e políticos reformistas, e a pressão cresce até o sistema ter de responder. Esse momento não chegou.

A sindicalização caiu de cerca de um terço dos assalariados civis em 1955 para dez por cento dos assalariados em 2025 (BLS).

Quando o Occupy Wall Street nomeou corretamente o problema em 2011 — os noventa e nove por cento contra o um por cento —, não havia veículo político para levá-lo adiante: nenhum movimento sindical forte o bastante para organizar a energia, e nenhum partido cuja carreira dependesse mais dos trabalhadores do que dos doadores. O protesto se dissipou. Raiva sem organização é clima, não força.

Em 2008, o sistema financeiro desabou. A economia perdeu 8,8 milhões de empregos, e 3,8 milhões de famílias perderam suas casas (BLS; GAO). O governo resgatou os bancos rapidamente; o alívio aos proprietários veio devagar e alcançou muito menos devedores do que o prometido. Não houve nenhuma reforma na escala do New Deal.

Reforma pendente

No primeiro ciclo, a reforma veio com Roosevelt e Wilson depois de trinta anos de pressão. No segundo, veio com FDR quando o colapso do sistema não deixou outra opção. No terceiro, nenhuma reforma estrutural chegou: a lei Dodd-Frank de 2010 era mais fraca do que a Glass-Steagall e foi parcialmente revertida oito anos depois.

Cada ciclo anterior chegou a este ponto e encontrou uma coalizão, um momento de vontade, uma pessoa que entendia que a alternativa à reforma era algo muito pior.

A participação do 1 por cento mais rico na renda familiar antes dos impostos, incluindo ganhos de capital realizados, é hoje a mesma de 1929. O sistema político foi capturado por aqueles que deveria regular.

Daí surgem três perguntas. Quando a coalizão se forma? O que é preciso? E quanto custa até que ela se forme?

Este artigo é uma adaptação para leitura da narração do documentário do episódio 1. A monografia completa traz toda a história, as evidências e as fontes.

Escrito por Rational Observer Global.

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