Estrazione, crisi, riforma:
Il ciclo ricorrente dell'America

Lo stesso ciclo, di nuovo

Oggi la ricchezza in America è più concentrata di quanto la maggior parte delle persone immagini. Ma non è la prima volta. Ancora e ancora ricompare lo stesso ciclo: la ricchezza si concentra, il potere la segue, i lavoratori reagiscono, una crisi mette a nudo il sistema e la riforma diventa possibile.

Nel 1903 Mary Harris Jones marciò con bambini operai del tessile per denunciare il lavoro minorile. La febbre gialla le aveva ucciso il marito e i quattro figli, e in seguito un incendio distrusse la sua sartoria a Chicago. Divenne l’organizzatrice nota come Mother Jones.

C’è uno schema nella storia economica americana. Si ripete, ha una struttura, e lo abbiamo vissuto tre volte.

Fase uno: estrazione. La ricchezza si concentra al vertice, i salari ristagnano, si apre una fuga strutturale e il divario si allarga.

Fase due: protesta. I lavoratori reagiscono — non dopo la fine dell’estrazione, ma mentre avviene: scioperi, movimenti politici, richieste di cambiamento. Estrazione e protesta vanno sempre insieme.

Fase tre: crisi. Il sistema, svuotato del potere d’acquisto e alimentato con acqua presa in prestito, si rompe — in un crollo o in una depressione.

Fase quattro: riforma. Sotto una pressione costante, i leader politici riscrivono le regole. Le aliquote salgono, i lavoratori ottengono diritti e le istituzioni vengono ricostruite.

E poi l’estrazione ricomincia: le conquiste vengono smantellate e inizia un nuovo ciclo.

La figura 1.1 rappresenta il ciclo completo — compresa una quinta fase, l’inclusione, quando alla riforma segue una generazione di prosperità condivisa — e vi colloca i tre cicli storici.

FIGURA 1.1Il meccanismo del ciclo delle élite e tre rivoluzioni storiche

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Modello storico: Il ciclo di estrazione in cinque fasi (Gilded Age, anni Venti, presente)

Il primo ciclo: dagli anni Settanta dell’Ottocento al 1920

Prima vennero le ferrovie: ventinovemila miglia di binari nel 1860, ottantottomila nel 1880. Gli uomini che controllavano quei binari controllavano il paese.

Poi venne il petrolio. John D. Rockefeller costituì la Standard Oil nel 1870. In un decennio controllava il novanta per cento della raffinazione petrolifera americana — non grazie a un prodotto migliore, ma con prezzi predatori, sconti ferroviari segreti e l’acquisto dei concorrenti prima che potessero crescere.

Poi venne l’acciaio. Le acciaierie americane, guidate da quelle di Andrew Carnegie, producevano nel 1900 più acciaio dell’intero Regno Unito. Gli operai facevano turni di dodici ore, sette giorni su sette, e nelle acciaierie lavoravano bambini.

Ecco che aspetto ha l’estrazione.

Il 16 luglio 1877 i lavoratori della Baltimore and Ohio Railroad incrociarono le braccia dopo che la compagnia aveva tagliato i salari per la terza volta in due anni. In pochi giorni lo sciopero si era esteso a diversi Stati e centomila lavoratori si erano fermati. Il presidente Rutherford Hayes, repubblicano, mandò le truppe federali contro gli scioperanti. Decine furono uccisi. Gli scioperanti tornarono al lavoro, e il taglio dei salari rimase.

Nel 1892, nell’acciaieria di Carnegie a Homestead, il direttore Henry Clay Frick chiuse fuori gli operai che avevano rifiutato un taglio dei salari. La battaglia che seguì durò quattordici ore. Morirono dieci uomini, e il sindacato fu distrutto.

I lavoratori continuavano a perdere, e il meccanismo continuava a funzionare.

Theodore Roosevelt, repubblicano, avviò quarantaquattro cause antitrust. Fece causa alla Standard Oil e spezzò i trust ferroviari.

Woodrow Wilson, democratico, firmò nel 1913 la legge sull’imposta federale sul reddito. Fu creata la Federal Reserve, e i lavoratori ottennero nuove, limitate tutele legali.

La riforma non fu un regalo. Fu il prodotto di trent’anni di scioperi, morti e organizzazione politica incessante.

Fu breve, ma reale e conquistata a fatica.

Il secondo ciclo: 1920–1980

Il segretario al Tesoro Andrew Mellon — uno dei tre uomini più ricchi d’America — tagliò per gradi l’aliquota massima sul reddito dal 73 al 24 per cento (Tax Policy Center). Stava scrivendo la propria cartella delle tasse.

I salari salirono negli anni Venti — ma molto più lentamente della produttività. Il divario tra ciò che i lavoratori producevano e ciò che guadagnavano si allargò. Il denaro affluì in Borsa. Negli immobili. In strumenti finanziari a leva. Il decennio sembrava prospero. Gran parte di ciò che sembrava prosperità era presa in prestito.

Il 24 ottobre 1929 — il Giovedì nero — il mercato crollò, non per un singolo evento, ma perché i fondamentali erano falsi da anni.

Nel 1932 il Dow aveva perso l’89 per cento dal suo massimo. Nel 1933 la disoccupazione era al 25 per cento — un americano su quattro senza lavoro. Circa novemila banche sospesero l’attività durante le crisi bancarie dal 1930 al 1933 (FDIC), e i risparmi di una vita sparirono da un giorno all’altro.

Herbert Hoover firmò la tariffa Smoot-Hawley nel 1930, alzando i dazi su ventimila merci importate. Gli altri paesi risposero, e il commercio mondiale calò di quasi un terzo in tre anni (OMC, World Trade Report 2023). Una crisi finanziaria divenne una crisi di civiltà.

Nell’estate del 1932 diciassettemila veterani marciarono su Washington. Il presidente Hoover, repubblicano, ordinò al generale Douglas MacArthur di sgomberarli dai terreni federali. MacArthur arrivò con cavalleria, fanteria e sei carri armati, usò i lacrimogeni contro uomini che avevano respirato il gas mostarda in Francia, e diede fuoco all’accampamento.

Franklin Roosevelt, democratico, entrò in carica nel marzo 1933, quando il sistema bancario aveva smesso di funzionare. In pochi giorni dichiarò la chiusura delle banche e parlò al paese alla radio.

Nei primi cento giorni fece approvare una legislazione bancaria d’emergenza. La Glass-Steagall separò le banche commerciali da quelle d’investimento, e la FDIC garantì i depositi. Le riforme continuarono. Nel 1934 fu creata la Securities and Exchange Commission. Nel 1935 fu istituita la previdenza sociale (Social Security) e il National Labor Relations Act diede ai lavoratori il diritto legale di organizzarsi e di contrattare collettivamente.

L’aliquota massima sul reddito raggiunse il 94 per cento nel 1944 — non il 40 per cento, ma il 94 (Tax Policy Center). Era un’aliquota marginale: si applicava solo alla parte più alta del reddito — i guadagni in cima, sopra una soglia molto elevata. Rendeva meno attraente prelevare sempre più denaro come reddito personale; era più razionale lasciarlo nell’azienda — investito nella produzione e nei lavoratori —, dove restava dentro il serbatoio comune. I ricchi non ci rimettevano: il denaro reinvestito nelle loro aziende sosteneva la produzione e i lavoratori, mentre i proprietari potevano continuare a costruire ricchezza dentro il serbatoio comune. Ciò che calava era la loro quota del reddito nazionale; restavano molto ricchi. Il 94% non toccava il denaro lasciato nell’azienda: gli utili rimasti nell’impresa pagavano invece l’imposta sulle società, e la spesa per salari, macchinari e ricerca riduceva perfino quella.

I sindacati rappresentavano circa un terzo dei lavoratori dipendenti civili. Il GI Bill mandò all’università 2,2 milioni di veterani. L’aliquota massima rimase al 70 per cento o più sotto amministrazioni repubblicane e democratiche, e al 91 per cento o più dal 1951 al 1963. Eisenhower, repubblicano, non propose mai di tagliarla.

Tra il 1945 e il 1975 i redditi della metà inferiore crebbero più in fretta di quelli della metà superiore. Per l’unico periodo prolungato della storia americana, la marea che sale sollevò davvero tutte le barche.

La figura 1.2 mostra la coalizione dietro il regime fiscale dal 1933 al 2026: quale partito controllava il Congresso, quanto era forte il movimento operaio organizzato e dove si trovava l’aliquota massima.

FIGURA 1.2La coalizione dietro il regime fiscale, 1933–2026

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Fonti: U.S. House History · U.S. Senate History · IRS Historical Table 23 · BLS Union Members 2025

Poi qualcuno lo ruppe di nuovo.

Il terzo ciclo: dal 1980 a oggi

Ronald Reagan, repubblicano, vinse nel 1980 con una promessa: l’economia dell’offerta, ovvero il trickle-down — tagliate le tasse ai ricchi, eliminate le regole, e la ricchezza scenderà verso il basso.

Reagan tagliò l’aliquota massima sul reddito dal 70 al 28 per cento e licenziò undicimila controllori di volo quando scioperarono. Il segnale a ogni datore di lavoro d’America fu chiaro: il governo federale non stava più dalla parte dei lavoratori.

I riacquisti di azioni proprie — giuridicamente rischiosi perché le autorità potevano considerarli manipolazione del mercato — ricevettero in sordina, nel 1982, un porto sicuro legale (Rule 10b-18 della SEC). I profitti aziendali cominciarono a salire verso gli azionisti invece di andare ai lavoratori o agli investimenti.

Bill Clinton, democratico, firmò nel 1993 la legge di attuazione del NAFTA; l’accordo entrò in vigore nel 1994 e accelerò la delocalizzazione dei posti di lavoro industriali. Nel 1999 firmò la legge che abrogò restrizioni chiave della Glass-Steagall, eliminando il muro tagliafuoco di Roosevelt tra banche commerciali e Wall Street.

Il trickle-down divenne il principio operativo di entrambi i partiti, perché la classe dei donatori che finanziava entrambi i partiti lo pretendeva.

Nel 2024 l’uno per cento più ricco riceveva il 22,4 per cento del reddito familiare prima delle imposte, incluse le plusvalenze realizzate — quasi esattamente la quota del 1929, subito prima del crollo del sistema (Piketty e Saez).

La figura 1.3 mostra la svolta di quattro indicatori dal 1929 al 2024: debito federale, quota di reddito dell’1% più ricco, investimenti pubblici e aliquota massima cambiano tutti direzione intorno al 1980.

FIGURA 1.3Quattro indicatori strutturali (1929–2024)

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Indicatori principali: Debito federale, concentrazione dei redditi, investimenti in infrastrutture, aliquote fiscali

È qui che il ciclo dovrebbe trovarsi ora: nel momento storico in cui i lavoratori si organizzano, si forma una coalizione tra movimento operaio e politici riformatori, e la pressione cresce finché il sistema deve rispondere. Quel momento non è arrivato.

Gli iscritti ai sindacati sono scesi da circa un terzo dei lavoratori dipendenti civili nel 1955 al dieci per cento dei lavoratori dipendenti nel 2025 (BLS).

Quando Occupy Wall Street nominò correttamente il problema nel 2011 — il novantanove per cento contro l’uno per cento —, non c’era alcun veicolo politico per portarlo avanti: nessun movimento sindacale abbastanza forte da organizzarne l’energia, e nessun partito la cui carriera dipendesse più dai lavoratori che dai donatori. La protesta si dissolse. La rabbia senza organizzazione è meteo, non forza.

Nel 2008 il sistema finanziario crollò. L’economia perse 8,8 milioni di posti di lavoro, e 3,8 milioni di famiglie persero la casa (BLS; GAO). Il governo salvò rapidamente le banche; l’aiuto ai proprietari di casa arrivò lentamente e raggiunse molti meno mutuatari di quanto promesso. Non seguì alcuna riforma della portata del New Deal.

Riforma in sospeso

Nel primo ciclo la riforma arrivò con Roosevelt e Wilson dopo trent’anni di pressione. Nel secondo arrivò con FDR quando il crollo del sistema non lasciò altra scelta. Nel terzo non è arrivata alcuna riforma strutturale: il Dodd-Frank Act del 2010 era più debole della Glass-Steagall ed è stato in parte smantellato otto anni dopo.

Ogni ciclo precedente è arrivato a questo punto e ha trovato una coalizione, un momento di volontà, una persona che capiva che l’alternativa alla riforma era qualcosa di molto peggiore.

La quota dell’uno per cento più ricco sul reddito familiare prima delle imposte, incluse le plusvalenze realizzate, è oggi la stessa del 1929. Il sistema politico è catturato da coloro che avrebbe dovuto regolare.

Ne derivano tre domande. Quando si forma la coalizione? Che cosa ci vuole? E quanto costa, prima che si formi?

Questo articolo è un adattamento per la lettura della narrazione del documentario dell’episodio 1. La monografia completa contiene tutta la storia, le prove e le fonti.

Scritto da Rational Observer Global.

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